Aan de hand van het oudste vleermuisskelet ooit gevonden, beschreven wetenschappers een nieuwe vleermuissoort. De soort "Icaronycteris gunnelli" leefde in elk geval 53 miljoen jaar geleden.
In de Green River formation in Wyoming (VS) worden regelmatig goed bewaarde fossielen gevonden, zo ook die van vleermuizen. Hier vonden wetenschappers van Naturalis en het American Museum of Natural History (AMNH) een skelet van 53 miljoen jaar oud, wat niet alleen het oudste vleermuisskelet ooit gevonden is, maar ook een hele nieuwe soort blijkt te zijn. Er is nog maar weinig bekend over de evolutie van vleermuizen, dus een vondst als deze, brengt ons een stap dichterbij het begrijpen van hoe vleermuizen zijn ontstaan. "De vondst van deze fossielen helpt ons een beter beeld te krijgen van wat zich heeft afgespeeld tijdens de vroege evolutie van deze zoogdieren”, zegt Tim Rietbergen, evolutionair bioloog bij Naturalis en hoofdonderzoeker van de studie.
Een Nieuwe soort
Door de ontdekking van deze soort, is het aantal oer-veermuizen uit het gebied met 50% gestegen. Eerder waren er maar twee bekend. De nieuwe soort lijkt al een beetje op de vleermuizen die we in Nederland hebben, en aan het gebit te zien was hij net als zij een echte insecten eter. Wat vooral anders is, is dat de vleugels wat korter en breder zijn ten opzichte van het lichaam van het beest, en dat de poten wat sterker gebouwd lijken te zijn. Dit laatste duidt er op dat de soort waarschijnlijk zijn poten gebruikte om in bomen te klimmen.
Zeldzame vondst
Ondanks dat er in de Green River Formation vaker goed bewaarde fossielen worden gevonden, is de vondst van een skelet als deze, extra bijzonder. Van vleermuizen worden over het algemeen alleen maar stukken uit het gebit terug gevonden, zoals bijvoorbeeld tanden. Het is dus niet heel gek dat voorheen werd gedacht dat wat gevonden was aan vleermuizen in het gebied maar uit twee soorten bestonden. Maar dit nieuw fossiel vertelt een ander verhaal. “Ik heb altijd al gedacht dat er in de Green River Formatie meerdere vleermuissoorten moesten zijn”, zegt Nancy Simmons, Collectiebeheerder Zoogdieren bij het AMNH en co-auteur van het artikel.
Hoe oud de soort exact is, is nog niet bekend. De formatie waar de skeletten in gevonden zijn bestaat uit vele aardlagen die het tijdsverloop van miljoenen jaren weergeven. De fossiele skeletten van deze nieuwe vleermuissoort zijn gevonden in de onderste lagen van de formatie, waardoor ze automatisch tot de oudste fossiele vleermuisskeletten gerekend kunnen worden. “Eén ding is zeker, we staan nog maar aan het begin van meer ontdekkingen”, aldus Rietbergen.
