Kunnen we onze bossen helpen beschermen door douanebeambten en andere belanghebbenden een hulpmiddel voor houtidentificatie te bieden waarmee ze illegaal gekapte houtmonsters kunnen identificeren? Op weg naar het ontwikkelen van een op AI-gebaseerde tool voor houtidentificatie op basis van microscopische houtanatomie.
Houtidentificatie is van vitaal belang bij handhaving van houthandel en bij conservatie van bossen en wetenschappelijk onderzoek. Helaas blijft een breed toepasbare en betrouwbare methode om houtmonsters te identificeren afwezig. Dit is problematisch omdat Interpol schat dat tussen de 15% en 30% van de wereldwijde houthandel ofwel nationale wetgeving of internationale verdragen schendt, wat neerkomt op $10-100 miljard per jaar. Er zijn verschillende methoden voor houtidentificatie beschikbaar, waarvan microscopische houtanatomie de meest gebruikte benadering blijft omdat deze snel, solide en kosteneffectief is. We zijn bezig met het opzetten van een collaboratief internationaal consortium tussen de US Forest Service (Wood Identification and Screening Center) en drie belangrijke houtcollectie-instituten in Europa: het Naturalis Biodiversity Center (Nederland), het Koninklijk Museum voor Midden-Afrika (RMCA, Tervuren, België) en het Thuenen Instituut (Hamburg, Duitsland). Als eerste stap streven we ernaar bestaande microscoopglaasjes te digitaliseren in de drie houtinstituten om een ongekende beeldreferentiedatabase van CITES-houtsoorten en hun look-a-likes te ontwikkelen die kunnen worden voorgelegd aan machine learning-algoritmen, zodat experts en niet-experts kunnen helpen bij het automatisch herkennen van deze verhandelde houtsoorten. Zodra we de volledige pipeline hebben ontwikkeld, van geautomatiseerde beeldverwerving tot het verfijnen van AI-algoritmen, zullen we samenwerken met alle belangrijke houtcollectie-instituten ter wereld om de tweede versie van de wereldwijde houtanatomiedatabase samen te stellen met honderdduizenden microscoopbeelden van aanvullende houtsoorten die worden verhandeld. Dit stelt ons in staat om (i) een vrij toegankelijk wereldwijde tool voor houtidentificatie te ontwikkelen waarmee internationale en lokale autoriteiten wettelijke voorschriften kunnen handhaven, (ii) duurzame en milieuvriendelijke praktijken te bevorderen in de houtketen, en (iii) academische belanghebbenden, zoals houtwetenschappers, archeologen en paleobotanici, te helpen bij hun inspanningen om soorten te identificeren op basis van hun houtanatomie.