Op donderdag 9 november verdedigde Ajaree Thonglim haar proefschrift met de titel: ‘Disentangling drought-responsive traits with focus on Arabidopsis’, in het Academiegebouw in Leiden. Voor haar promotieonderzoek bij Naturalis en de Universiteit Leiden onderzocht ze hoe kruidachtige planten, zoals tomaten, omgaan met droogte. Haar PhD afronden voelt voor Ajaree als een overwinning. ‘Mijn werk in publicaties zien geeft een heel goed gevoel. Ik denk dan: "Hey, wereld, dat heb ik gedaan!".’
Gefascineerd doorplanten
Ajaree was al gefascineerd door planten toen ze nog erg jong was. ‘Planten zijn altijd mijn ding geweest. Planten hebben gewoon iets speciaals - hoe ze groeien, zich aanpassen, zichzelf repareren, communiceren, en in ecosystemen passen.’ Vroeger ging ze in weekenden en vakanties vaak naar bossen in Thailand met familie en was ze al overdonderd door de gekke vormen en kleuren van planten. ‘Sindsdien heb ik de missie om erachter te komen wat elke plant uniek maakt.’ Haar favoriete plant? De zonnedauw, een plant die insecten eet. ‘Het is eigenlijk een klein roofdier in de plantenwereld en dat vind ik best cool.’
Onderzoek doenbij Naturalis
Toen Ajaree ging studeren koos ze dan ook voor een bachelor in de botanie. Tijdens haar master deed ze onderzoek naar hoe de anatomie van mangrove soorten zich aanpast aan de omgeving. In 2018 kreeg ze een beurs waardoor ze in aanraking kwam met Naturalis, waar ze toen ook haar PhD begon onder leiding van Dr. Frederic Lens and Prof. Dr. Erik Smets. Onderzoek doen bij Naturalis vond Ajaree erg leuk. ‘Het is alsof je in een schatkamer van biodiversiteit stapt.’
Aanpassenaan droogte
Tijdens haar PhD deed Ajaree onderzoek naar hoe tomaten en de plant zandraket, Arabidopsis thaliana, omgaan met droogte. Door erachter te komen hoe deze soorten omgaan met droogte, kan je soorten ontwikkelen die hier resistent tegen zijn. Dit is belangrijk omdat bij de kruidachtige planten ook veel (economisch) belangrijke gewassen horen, zoals de tomaat. Hiervoor heeft Ajaree de anatomie van de tomaten en zandraket bekeken en onderzocht hoe water zich verplaatst in de plant. Zo kwam ze erachter dat planten binnen een soort verschillend omgaan met droogte. Dat is terug te zien in de genen die bepalen hoe water in de bladeren en de stam van de plant verplaatst. Sommige planten houden bijvoorbeeld water vast in de bladeren terwijl andere planten het waterniveau in de bladeren juist stabiel houden met aanpassingen aan de stam.
Volgende stappen
Wat ze nu gaat doen weet Ajaree nog niet precies. ‘Ik weet niet zeker of ik in de academische wereld wil blijven of iets anders wil proberen, misschien in een bedrijf werken bijvoorbeeld.’ Ze is wel van plan de komende jaren in Europa te werken. Daarna wil ze graag terug naar Thailand. ‘Het is een soort avontuur, en ik ben benieuwd hoe het allemaal gaat uitpakken!’