Frederic Lens: bruggenbouwer in biodiversiteitsonderzoek

Ook buiten Leiden zal Lens de samenwerking opzoeken. Hij wil het Leidse onderzoek laten aansluiten bij het Centre of Excellence of Netherlands Biodiversity Research, dat eind 2020 is opgericht. Dit consortium van Naturalis Biodiversity Center, het Nederlands Instituut voor Ecologie (NIOO-KNAW), het Koninklijk Nederlands Instituut voor Onderzoek der Zee (NIOZ-NWO) en Westerdijk Fungal Biodiversity Institute-KNAW richt zich op een nationale aanpak van het wetenschappelijk biodiversiteitsonderzoek in Nederland en Caribisch Nederland. Lens: ‘Als we onze krachten bundelen, kunnen we meer fundamentele kennis opdoen voor een effectief beheer en herstel van onze biodiversiteit in het Koninkrijk der Nederlanden.’

Lens’ aanstelling bij het IBL is een logische keuze volgens Gilles van Wezel, wetenschappelijk directeur van het IBL: ‘Het IBL neemt een centrale positie in van waaruit Frederic te werk kan gaan. Aan de ene kant is er het evolutie- en biodiversiteitsonderzoek samen met de drie Leidse biologische instituten, en aan de andere kant verrichten we moleculair-cellulair onderzoek samen met andere instituten binnen de faculteit, zoals het LIC en LACDR, en met het LUMC. Het sluit perfect aan bij ons overkoepelende onderzoeksthema “Harnessing Biodiversity for Health”, oftewel het benutten van biodiversiteit voor een gezonde en duurzame samenleving.’

Sinds 2014 is Lens werkzaam bij Naturalis, waar hij onderzoek doet naar de evolutie van houtvorming bij bloemplanten. ‘Ik ben gefascineerd door de eindeloze verscheidenheid aan houtige en niet-verhoute oftewel kruidachtige groeivormen bij bloemplanten. Er zijn vele plantensoorten onafhankelijk van elkaar verhout tijdens hun evolutionaire geschiedenis, maar waarom?’ Het is een vraag die Charles Darwin al bezighield tijdens zijn expedities in de jaren dertig van de 19e eeuw. Lens vervolgt: ‘Wij kijken voornamelijk naar droogte als mogelijk sturende kracht voor houtvorming. Mijn team en ik hebben daar ondertussen al heel wat bewijs voor gevonden.’

Lens gaat zijn onderzoek in nauwere samenwerking voortzetten met wetenschappers bij het IBL. Zo werkt hij nu al samen met Salma Balazadeh en hoogleraar Remko Offringa die onderzoek doen naar genetische eigenschappen die planten resistent maken tegen droogte en die de vorming van hout aansturen. Offringa, hoofd van het cluster Plant Sciences binnen het IBL is blij met Lens’ komst: ‘Door de input van Frederic ben ik op een andere manier naar mijn eigen onderzoek gaan kijken en dit heeft ideeën voor nieuw onderzoek gegeven. Ook ons onderwijs op het gebied van plantenbiologie krijgt met zijn komst een nieuwe impuls. Bovendien geeft de nauwere samenwerking tussen het IBL en de andere drie biologische instituten een unieke kleur aan de Leidse Plant Sciences.’